Centro noto da secoli a tutti i pellegrini che percorrono la via Francigena che passa per la Toscana, Altopascio è un piccolo borgo famoso per il suo pane: è infatti conosciuto come la "Città del pane", perché capace di mantenere intatta la sua antica tradizione cerealicola nel corso del tempo. Situato in provincia di Lucca, Altopascio è oggi un caratteristico paese della Piana di Lucca, importante snodo fra territori fin dal Medioevo.

Per chi non vede l'ora di esplorare le strade della cittadina, il modo migliore per iniziare è partire dalla Piazza degli Ospitalieri, il luogo più suggestivo del centro storico, che conserva al centro un interessante pozzo a forma ottagonale. Il centro storico conserva anche opere di notevole valore artistico, come la chiesa dedicata a San Jacopo, edificata nel 1100, durante il periodo di maggior splendore per l'Ordine degli Ospitalieri. Accanto si trova l'imponente campanile di origine romanico-lucchese del 1280, che mantiene tuttora il suo aspetto medievale di fortezza. Tutto da ammirare lo Spedale di Altopascio, una vera e propria istituzione assistenziale portata avanti sotto l'Ordine Ospedaliero dei Frati di San Jacopo, dalla seconda metà del XI secolo conosciuti come Cavalieri del Tau e il cui simbolo ricordava il bordone del pellegrino. Proseguendo nel centro della città, è possibile visitare la raccolta storica di Altopascio nel Loggiato Mediceo, costruito nel corso degli anni 1472-75. La loggia, che si erge di fronte al Pellegrinaio, documenta la storia di Altopascio e di tutto il suo territorio circostante. Nei dintorni di Altopascio, vale la pena scoprire la Riserva Naturale del Lago di Sibolla, nata per proteggere questa piccola ma significativa zona umida che si estende per circa 60 ettari nel comune di Altopascio e rappresenta, dal punto di vista floristico, uno dei più importanti biotopi palustri toscani. Per quanto riguarda le radici culturali locali, il vero protagonista è il già citato pane di Altopascio, prodotto senza sale e senza lievito. Per la lievitazione è utilizzato un impasto particolare detto "la sconcia". Non a caso, il pane è al centro di una festa dedicata nel mese di settembre. Durante i giorni di festeggiamenti, le strade di Altopascio si riempiono del profumo di pane appena sfornato, di musica sotto le stelle e di sorrisi degli abitanti. Tale tradizione ricorda quella di nutrire i pellegrini che affrontavano la via Francigena con un pane speciale ricco di proteine, con uvetta e frutta secca. Lo stesso pane che si gusta in piazza al termine della manifestazione, condiviso con il pubblico come si trattasse di una merenda collettiva. Altro appuntamento importante è la Festa patronale di San Jacopo (san Giacomo il Maggiore), solitamente il 25 luglio. Passeggiare per il centro di Altopascio mentre si degusta un buon pane o una buona focaccia appena sfornati, in questi giorni di festa in cui non esiste infelicità, è il modo migliore di salutare il borgo prima della ripartenza.

COME ARRIVARE: Gli aeroporti di riferimento sono quelli di Firenze (53 km) e Pisa (45 km). Altopascio è servito da una propria stazione ferroviaria, posta sulla linea Firenze - Lucca. In automobile da nord: A1 in direzione La Spezia - Parma Ovest, continuare sull'A15, seguire la direzione Genova - Livorno, proseguire sull'A12, a Viareggio seguire la direzione Lucca - Firenze, continuare sull'A11 Firenze - Mare, uscire ad Altopascio; in automobile da sud: A1 in direzione Livorno, continuare sull'A11 Firenze - Mare, uscire ad Altopascio.

ALTRI LUOGHI DA VISITARE: La posizione è perfetta per visitare il centro storico di Lucca. Per chi vuole rilassarsi c'è Montecatini Terme.

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